ระหว่างเดือนมกราคมถึงเมษายนของทุกปี มักพบเห็นแม่วาฬหลังค่อมและลูกของมันในน่านน้ำอุ่นของฮาวาย วาฬที่โตเต็มวัยจะแห่กันไปที่ฮาวายจากอลาสก้าและบริติชโคลัมเบียเพื่อผสมพันธุ์และเลี้ยงลูกของพวกมัน เพื่อรักษาลูกโคให้ปลอดภัย แม่วาฬหลังค่อมมักจะชอบอยู่ใกล้ชายฝั่งมากขึ้น วิธีนี้ช่วยให้พวกมันหลีกเลี่ยงฉลามการรุกคืบของชายหลังค่อมที่อาจถึงตายและภัยคุกคามอื่นๆ แต่จากการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าที่อยู่อาศัยของวาฬหลังค่อมกำลังถูกบีบให้แคบลงระหว่างการสัญจรทางเรือที่เพิ่มสูงขึ้นและอันตรายจากน้ำลึก
ในช่วงฤดูหนาวปี 2548 และ 2549 อดัม แพ็ค นักวิจัยปลาวาฬที่มหาวิทยาลัยฮาวายในเมืองฮิโล และเพื่อนร่วมงานของเขาได้สังเกตวาฬหลังค่อมนอกชายฝั่งเมาอิทางตะวันตกของเมาอิจากจุดชมวิวบนเนินเขาที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิจัยที่แยกออกมาต่างหาก พวกเขาสังเกตเห็นตำแหน่งของลูกแม่ลูกและฝักที่ไม่มีลูกวัว (ซึ่งส่วนใหญ่รวมถึงวาฬตัวเดียวหรือคู่ที่เกี้ยวพาราสี) รวมถึงตำแหน่งของเรือดูปลาวาฬและยานอื่นๆ
หลายปีต่อมา หลังจากที่เป็นที่รู้จักมากขึ้นเกี่ยวกับการตั้งค่าที่อยู่อาศัยหลังค่อม Pack ก็สนใจที่จะทบทวนและวิเคราะห์ชุดข้อมูลนี้อีกครั้ง เขาคาดว่าจะเห็นพฤติกรรมที่คล้ายคลึงกันกับที่บันทึกไว้ในการวิจัยก่อนหน้านี้—ว่าคู่แม่ลูกจะยังคงอยู่ใกล้ฝั่งมากกว่าปลาวาฬที่ไม่มีลูกวัว “สิ่งที่เราพบคือสิ่งที่ตรงกันข้าม ซึ่งทำให้เกิดความสับสน และน่าสนใจจากมุมมองทางวิทยาศาสตร์ด้วย” แพ็กกล่าว สำหรับแม่ลูกลูกวัวจำนวน 161 ตัว Pack และเพื่อนร่วมงานของเขาได้สังเกตเห็น นักวิจัยสังเกตเห็นว่าวาฬเริ่มต้นวันใกล้ชายฝั่งและเมื่อกลางวันเคลื่อนตัวเข้าสู่น่านน้ำที่ลึกกว่าอย่างเห็นได้ชัด
Pack กล่าวว่าการเดินทางในแต่ละวันของวาฬน่าจะเป็นผลมาจากการที่พวกเขาหลีกเลี่ยงเรือที่ไม่ดูวาฬ เช่น เรือประมงหรือเรือเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ นักวิจัยแยกแยะความแตกต่างระหว่างเรือทัวร์ชมวาฬและเรืออื่นๆ เนื่องจากจากการวิเคราะห์พบว่า การเปลี่ยนไปใช้น้ำลึกของวาฬนั้นสัมพันธ์กับความหนาแน่นของเรือชมวาฬซึ่งเพิ่มขึ้นในระหว่างวัน พวกเขากล่าวว่าเรือดูปลาวาฬมีจำนวนน้อยกว่ามากและไม่ได้มีผลเช่นเดียวกัน การค้นพบนี้เบี่ยงเบนไปจากการวิจัยก่อนหน้านี้ที่ไม่มีเรือ
แพ็คบอกว่าเรืออาจมีเสียงดังมาก ซึ่งรบกวนการสื่อสารของวาฬและรบกวนลูกแม่ลูก การศึกษาชี้ให้เห็นว่าฝักแม่และลูกกำลังจมลงไปในน้ำลึกในระหว่างวันโดยเรือ และในตอนกลางคืน หลังจากที่ความกดดันของเรือลดลงแล้ว ก็กำลังว่ายน้ำกลับเข้าฝั่ง
“สิ่งหนึ่งที่น่าทึ่งเกี่ยวกับวาฬหลังค่อม [ผู้ใหญ่] ก็คือพวกมันไม่ให้อาหารในขณะที่พวกมันอยู่ในแหล่งเพาะพันธุ์เขตร้อน” Alison Craig นักวิจัยสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่มหาวิทยาลัยเอดินบะระเนเปียร์ในสกอตแลนด์และหนึ่งในงานวิจัยของ ผู้เขียนร่วม เป็นสิ่งสำคัญสำหรับแม่พยาบาลในการประหยัดพลังงานในช่วงเวลาอดอาหารนี้ “หากการสัญจรทางเรือที่ชายฝั่งมากเกินไปทำให้ผู้หญิงที่มีลูกวัวมุ่งหน้าลงไปในน้ำลึก พวกเขาจะมีแนวโน้มที่จะเผชิญกับการล่วงละเมิดจากผู้ชาย และสิ่งนี้จะทำให้พวกมันใช้พลังงานมากขึ้น”
Joe Mobley นักวิจัยวาฬแห่งมหาวิทยาลัย Hawai’i ที่ Manoa ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่า เป็นเรื่องดีที่ Pack และทีมของเขาสามารถเน้นย้ำถึงปัญหานี้ได้
“ฉันคิดว่าปัญหาที่ใหญ่ที่สุดที่สัตว์เหล่านี้เผชิญคือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ” โมบลีย์กล่าว “แต่ในระหว่างนี้ เราควบคุมสิ่งที่เราควบคุมได้” มันจะเป็นไปได้ค่อนข้างมาก Mobley กล่าวในการออกนโยบายการจราจรทางเรือเพื่อลดความเครียดสำหรับคนหลังค่อม
ก่อนพิจารณาการเปลี่ยนแปลงนโยบายใดๆ Pack กล่าวว่าการทำวิจัยในพื้นที่อื่นๆ รอบ Hawai’i เป็นสิ่งสำคัญมาก เพื่อให้เข้าใจถึงปัญหาที่แพร่หลายมากขึ้น นอกจากนี้ เขายังต้องการทำการสำรวจอีกครั้ง เนื่องจากข้อมูลที่เขารวบรวมมาจากเมื่อ 12 ปีที่แล้ว และปริมาณการสัญจรทางเรือก็เพิ่มขึ้นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
วาฬหลังค่อมเกือบสูญพันธุ์เนื่องจากการล่าวาฬเชิงพาณิชย์ที่ดำเนินต่อไปจนถึงกลางศตวรรษที่ 20 และประชากรที่ไปเยี่ยมเมาอิ “ยังเปราะบางมาก” แพ็คกล่าว “การเฝ้าติดตามแหล่งเพาะพันธุ์ที่พวกมันต้องการเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง”
