เมื่อวาฬเซอิ 343 ตัวตายจากสาหร่ายที่เป็นอันตรายในพาทาโกเนียของชิลี พวกมันได้เปิดหน้าต่างสู่ผลกระทบที่สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงมีต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล มหาสมุทรของเรา และพวกเรา
พวกเขาไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับวาฬตัวแรกที่ตาย ทีมนักชีววิทยาที่แคระแกร็นจากหน้าผาขรุขระของฟยอร์ดสีเขียวสูงในปาตาโกเนียได้ล่องเรือเข้าไปในอ่าวนอกมหาสมุทรแปซิฟิกเพื่อค้นหาสัตว์ขนาดเล็กกว่าในมหาสมุทร ซึ่งเป็นสัตว์ทะเลที่ไม่มีกระดูกสันหลังที่พวกเขาอยู่ที่นั่นเพื่อตรวจนับสินค้าคงคลัง คืนนั้น ขณะออกล่าหาที่ทอดสมอในอ่าวแคบๆ ทีมงานได้พบเห็นวาฬตายขนาดใหญ่ลอยอยู่บนผิวน้ำ แต่สำหรับนักชีววิทยาแล้ว ความตาย—แม้แต่สัตว์ขนาดมหึมาเช่นนี้—ก็ยังดูไม่แปลกนัก
ไม่ธรรมดาจริงๆ จนกระทั่งเจอวาฬตัวที่ 2 นอนเกยตื้นอยู่ และหนึ่งในสาม และหนึ่งในสี่ โดยรวมแล้วพวกเขาพบเจ็ดคนในอ่าวแห่งนั้นเพียงแห่งเดียว ในวันต่อมา พวกเขานับวาฬที่ตายในฟยอร์ดได้ทั้งหมด 25 ตัว
ขณะที่ทีมนักวิจัย 5 คนจาก Huinay Scientific Field Station ของชิลีล่องเรือไปทางใต้ผ่าน Golfo de Penas ซากศพก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน ห่างออกไป 200 กิโลเมตร พวกเขาพบวาฬอีก 4 ตัวบนชายหาดของชายฝั่งนอกชายฝั่งที่โล่งแจ้ง มีอยู่ช่วงหนึ่ง สุนัขของใครบางคนกลิ้งอยู่ในซากศพ กลิ่นของวาฬที่ตายลอยอยู่ในเรือเป็นเวลาหลายสัปดาห์
“ทุกคนทราบดีอยู่แล้วว่านี่ไม่ใช่เรื่องปกติ” Vreni Häussermann ผู้อำนวยการสถานี Huinay และหัวหน้ากลุ่มที่ค้นพบในเดือนเมษายน 2015 กล่าว Häussermann และทีมของเธอพบว่าตัวเองถูกดึงเข้าไปพัวพันกับนักสืบที่ควรค่าแก่การแสดงนักสืบ : พวกเขาจะกลายเป็นพยานโดยบังเอิญในการสังหารหมู่ แต่อะไรคือสาเหตุของมัน และมีกี่คนที่ตกเป็นเหยื่อ?
แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญเกินไปที่จะได้พบวาฬตายสองกลุ่มที่อยู่ห่างกันมาก Häussermann และ Carolina Gutstein เพื่อนร่วมงานของเธอจาก University of Chile ไปที่ National Geographic Society เพื่อหาทุนในการบินสำรวจ ฤดูหนาวมาถึง Patagonia และหน้าต่างสำหรับเครื่องบินขนาดเล็กที่จะบินก็ลดลงอย่างรวดเร็ว อากาศดีสองวันในเดือนมิถุนายน Häussermann, Gutstein และนักเรียนคนหนึ่งของ Gutstein ยัดเยียดอยู่ข้างๆ นักบินและเริ่มนับวาฬที่ตาย
“เมื่อเราบินเหนือฟยอร์ดแรกจากสองฟยอร์ด เราเห็นมากกว่า 70 แห่ง” Häussermann เล่า “เราทุกคนเงียบ มีคนพูดว่า: ‘โอ้ บัดซบ นี่เป็นฝันร้าย’”
ในตอนท้ายของวันที่สอง หลังจากสภาพอากาศเลวร้ายเคลื่อนตัวเข้ามาและบังคับให้กลุ่มที่มีอาการเมาเครื่องบินลงมากองกับพื้น พวกเขารู้ว่ามีของใหญ่อยู่ในมือ Häussermann คิดว่าพวกเขาได้ทำเครื่องหมายปลาวาฬประมาณ 150 ตัว จนกระทั่งพวกเขาผ่านจุด GPS พวกเขาจึงรู้ว่าตัวเลขคือ 360
เมื่อพิจารณาจากขนาด รูปร่าง และสายพันธุ์ที่พบเห็นได้บ่อยในภูมิภาคนี้ ทีมวิจัยระบุว่า วาฬเซอิที่ตายอย่างน้อย 343 ตัว ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่ใหญ่เป็นอันดับสามของวาฬบาลีนและเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ นับเป็นการตายครั้งใหญ่ที่สุดของวาฬบาลีนที่เคยบันทึกไว้
